Od przedwiośnia do pierwszych opadów śniegu ptaki mają nieograniczony dostęp do pożywienia naturalnego i nie ma potrzeby, a nawet nie jest wskazane, dodatkowe dokarmianie. Przyzwyczajanie ptaków do stałego karmienia może spowodować, że utracą umiejętność samodzielnego zdobywania pożywienia. W takiej sytuacji mogą utracić instynkt samozachowawczy i w trudniejszych warunkach będą bardziej narażone na różne niebezpieczeństwa, np. na ataki drapieżników.
Niedopuszczalne jest wyrzucanie ptakom pieczywa, czy innych pokarmów solonych lub nadpsutych. Takie pożywienie wywołuje u ptaków choroby przewodu pokarmowego i bardziej im szkodzi, niż pomaga. Nie można traktować karmnika jako miejsca pozbywania się odpadków ze stołów.
Ptaki można dokarmiać wyłącznie w okresie zimowym, kiedy pojawia się gruba pokrywa śnieżna i mróz. Jeśli ktoś podejmie się zimowego dokarmiania, musi pamiętać, aby robić to przez całą zimę, systematycznie. Najlepiej podawać wtedy nasiona (np. słonecznik, zboża, len, pestki dyni), płatki ryżowe i owsiane, pokrojone warzywa gotowane bez soli, nie solone kawałeczki mięsa lub słoniny, mieszanki tłuszczowe z nasionami oleistymi. Warto też zadbać o dostęp do czystej, nie zamarzniętej wody.
